A produção de bovinos em pastagem é a forma mais econômica de produção de carne, porém as pastagens necessitam de condições de fertilidade, manejo e clima, principalmente água, temperatura e luz para terem boa produtividade. Como na época das águas se concentram as condições ideais desses fatores, o acúmulo de massa de forragem é bem maior neste período, porém o bovino necessita de alimento o ano inteiro e, portanto, a forragem acumulada em excesso pode ser armazenada para a época de escassez na forma de feno.
Quando as condições climáticas são favoráveis, com chuvas, elevadas temperaturas e luminosidade, a planta forrageira acumula muita massa e parte dela pode ser armazenada na forma de feno. O feno é a forragem cortada no seu ponto ideal de valor nutritivo, desidratada a pleno sol, enfardada e armazenada para comercialização ou uso na época de escassez de forragem.
O feno não melhora o valor nutritivo da forragem, portanto se a forragem tiver baixa qualidade no momento de corte, o feno também será um alimento inferior. Esse é por exemplo o caso de feno da palhada de produção de semente que apresenta digestibilidade muito baixa.
As forrageiras escolhidas para fenação devem ser necessariamente aquelas que apresentam elevada relação folha : haste, pois as folhas apresentam melhor qualidade nutricional que os talos e consequentemente a forragem enfardada terá maior teor de nutrientes. A secagem também é mais uniforme quando apresenta mais folhas em sua composição, já que secam mais rapidamente e uniforme que os talos. O uso de segadoras que apresentam rolos condicionadores que esmagam as hastes, favorece a secagem mais rápida desse material.
As gramas como tifton e coast cross são gramíneas tropicais que apresentam excelente qualidade para a fenação, porém ouras forrageiras como o tamani e o massai (panicuns) e mesmo as brizanthas como piatã e marandu podem ser utilizadas, porém com qualidade inferior da forragem (Tabela 1).
Os cuidados com a secagem são fundamentais e nessa fase acontecem as maiores perdas. A forragem cortada não pode estar no campo durante chuvas, pois os nutrientes são lavados e o material perde muita qualidade. Fenos armazenados com umidade têm grandes perdas de qualidade e ainda existe perigo de combustão. Portanto os materiais somente devem ser armazenados depois de boa secagem. Com 20% a 30% de umidade, estará sujeito ao desenvolvimento de mofos e ao aquecimento.
As máquinas têm melhorado cada vez mais e o processo é todo mecanizado e o formato do enfardamento, quadrado ou cilíndrico não influência a qualidade, mas pode interferir nos custos e na operacionalidade do fornecimento. O feno deve ser armazenado livre de umidade, em ambiente seco e protegido. Como o teor de água é baixo, menos de 15%, o consumo de material é menor facilitando o fornecimento, porém as perdas no fornecimento, principalmente na ausência de fenis adequados é alta.
O feno é uma boa opção de alimentação de bovinos na seca quando feito de maneira correta e a baixos custos.
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