A água é o nutriente exigido em maior quantidade pelo gado, representando 60-70% do peso vivo. Fornecer água em quantidade e qualidade adequada aos animais é fundamental para o desempenho dos bovinos. Uma perda de água corporal em quantidade pode ser fatal para a maioria das espécies de bovinos domésticos, principalmente para os mais jovens. A qualidade da água e sua composição é importante para a boa dessedentação e deve ser livre de contaminantes para evitar doenças e parasitas que prejudicam a produção.
A água deve ser limpa e abundante. Água em elevadas temperaturas ou sujas podem diminuir o consumo, principalmente para animais mais jovens. Quando o consumo de água é menor, pode afetar o consumo de alimento e prejudicar o desempenho.
Represas profundas dificilmente há um aquecimento excessivo da água, mas represas rasas, poças e bebedouros pouco profundos podem elevar a temperatura da água e diminuir o consumo e ainda ser contaminada por dejetos.
Quando do uso de bebedouros artificiai, o planejamento é essencial. Áreas com maior declividade devem ter um maior número de bebedouros e a distribuição desses deve ser feita de maneira a diminuir o caminhamento do gado para dessedentação e distribuídos de maneira a favorecer o deslocamento em nível dos animais, afim de evitar erosão no caminhamento do gado, além de proporcionar bom acesso, com disponibilidade superior a 4 cm linear por cabeça.
Um bovino ingere em torno de 10% de seu peso vivo em água por dia, ou seja, um bovino de 400 kg ingere em torno de 40 litros de água por dia. Essa quantidade pode variar em função de. temperatura e umidade do ar, temperatura da água, produção de leite, período de gestação, intensidade de atividade física, taxa de crescimento, massa corporal, raça, tipo de dieta, ingestão de sal e quantidade de matéria seca ingerida. Normalmente se planeja o bebedouro com vazão para atender toda a água consumida no dia pelos animais no piquete ou baia e reservatório com estoque mínimo de dois dias de fornecimento para todos os animais, para dar tempo de resolver problemas de fornecimento quando estes ocorrem.
O acesso de animais a reservatórios ou fontes de águas contaminadas podem ser fatores de contaminação dos animais causando doenças e podendo até levar animais à morte (Tabela 1). Além da contaminação por bactérias, vírus e parasitas potencialmente patogênicos, as águas também podem estar contaminadas por cianobactérias que, em determinadas condições no ambiente, podem produzir neurotoxinas ou hepatotoxinas (cianotoxinas) que também prejudicam os bovinos.
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